В света има милиони различни видове живи организми. През дълги периоди от време живите същества се развиват, приспособявайки се да оцелеят в различни условия. Ако организмът има благоприятна адаптация, по-вероятно е те да оцелеят, да се размножават и да предадат генетичната информация за тази адаптация на следващото поколение. Тази идея, известна сега като теория на еволюцията чрез естествен подбор, е определена от британския учен Чарлз Дарвин.
Учените смятат, че на планетата Земя има около девет милиона различни видове организми, въпреки че са открити едва 1,3 милиона. Тези организми варират масово; всеки вид има различни характеристики въз основа на средата си и това, от което се нуждаят, за да оцелеят. Животът съществува в почти всяко кътче на света, от полярните региони в горната и долната част на Земята до горещите, сухи пустини в средата. Единствените места, които учените смятат, че животът не съществува, са вътре във вулкани и вътре в хидротермални отвори, където температурата е твърде висока.
През 1831 г. Чарлз Дарвин напуска Англия на HMS Beagle на петгодишно пътешествие по света и като корабен учен изучава естествения свят, който среща. По време на пътуването си той забелязал, че има голяма промяна в живите неща, които виждал, и започнал да се чуди защо това е така.
Дарвин достига островите Галапагос през 1835 г. В Галапагоските забелязва, че животните варират от остров до остров. По-специално той забеляза семейство птици, чийто клюн беше с различна форма в зависимост от това на кой остров живеят. Дарвин свързва формата на птичия клюн с вида храна, която съставлява по-голямата част от диетите на птиците. Формата на птичите човки е пример за адаптация , нещо, което помага на живо същество да оцелее или да се възпроизведе по-лесно. Това го накара да развие теорията за еволюцията чрез естествен подбор, една от най-важните теории в биологията.
Дарвин използва тези наблюдения и стига до извода, че причината за организмите е различна се дължи на постепенните промени във времето. Организмите, които са имали благоприятни адаптации, имат голям шанс да оцелеят и да се размножават, което означава, че имат по-голям шанс да предадат гените си на следващото поколение. Тези организми, които не са притежавали тези адаптации, имат по-малък шанс за оцеляване и размножаване, следователно по-голям шанс да умрат, преди да могат да предадат гените си. В продължение на много поколения организмите се развиват, за да бъдат по-подходящи за средата им. Въпреки че технически все още е „теория“, идеите на Дарвин са приети от научната общност като причина за разнообразния живот на Земята.
За да оцелеят организмите, те трябва да имат адаптации, които им дават предимство, когато живеят в средата си. Всяко животно, растение, бактерия, гъби, археон и протист има характеристики, които му позволяват да оцелее успешно в своето местообитание. Тези адаптации могат да бъдат категоризирани в поведенчески, структурни или физиологични. Поведенческите адаптации могат да бъдат наследени или научени. Поведенческите адаптации включват комуникация и рояк. Пример за физиологична адаптация е способността да се прави отрова. Структурните адаптации са начини, по които тялото или структурата на организма е адаптирана, за да помогне на организма да оцелее или да се възпроизведе. Пример за структурна адаптация може да бъде рационалната форма на делфин, която му позволява да се движи по водата по-лесно.
Организмите се конкурират помежду си за ресурси като вода, храна, слънчева светлина или пространство. Те също се състезават помежду си за възпроизвеждане. Организмите, които са добре приспособени, ще имат по-голям шанс да получат необходимите ресурси. Ако организмите са неуспешни и не са в състояние да се преместят в друго местообитание, те няма да оцелеят.
