"Писмо от затвора в Бирмингам" оспорва самодоволството на местните духовници по време на движението за гражданско право, тъй като Мартин Лутър Кинг, младши, седеше в затвора заради мирните протести срещу несправедливостта. Това писмо се свързва с важните концепции за трансцеденталността, изложени от Хенри Дейвид Торо в своето парче в затвора, съпротива срещу гражданското правителство , включително несъответствие, интуиция и самоувереност.
Осем духовни лидери от град Бирмингам в Алабама написаха отворено писмо до Мартин Лутър Кинг, младши, критикувайки ролята на краля в ненасилствените протести на кампанията в Бирмингам, която започна на 3 април 1963 г. Кинг беше арестуван на 12 април, а в в затвора, написал грубия си, но разумно формулиран отговор на несъгласието на духовенството. Свещениците се аргументират за търпение за спорове и въпроси, които трябва да бъдат решени в съда, и че протестите са прекъсване, а не средство за край. Те твърдяха, че тези протести са "ненавременни" и призоваха "общността на негри" да упражняват сдържаност.
Мартин Лутър Кинг, младши, разбира се, се уплаши от отношението на духовниците, въпреки че признава, че намеренията им идват от доброто място. Той започва писмото, като обяснява защо дойде в Бирмингам, като просто заяви: "Аз съм в Бирмингам, защото несправедливостта е тук". Той се чувства принуден, като апостол Павел, да носи "евангелието" на справедливостта във всички ъгли на Южна. Една от най-популярните цитати от това писмо е: "Неправдата навсякъде е заплаха за справедливостта навсякъде", чувство, което оттогава се е повтаряло в популярните социални движения.
Кралят излага четирите основни стъпки на ненасилствена кампания, а след това описва как тези стъпки са били използвани в Бирмингам досега. Тези стъпки включват събиране на факти, преговори, самопречистване и пряко действие. Първите три стъпки не са успели, така че единственият останал вариант е прякото действие. Царят се противопоставя на използването на думата "преждевременно" от духовенството. Той заявява, че толкова много години всичко, което е чувал, е думата "изчакай". За съжаление това обикновено се превръща в "никога". , защото несправедливостта се е запазила в Бирмингам твърде дълго.
И накрая, Царят пряко отвръща разочарованието си от белите умерени и белите църковни лидери. Той знае, че те трябва да бъдат най-големият съюзник на афроамериканската общност, но те са склонни да стоят встрани и да не помагат в усилията за налагане на промяна. Той критикува своята похвала за полицейските сили в Бирмингам за поддържането на реда, когато в действителност те пуснаха полицейски кучета и насилие срещу афро-американските протестиращи. Той пожелава, че те вместо това са обърнали похвалите си към демонстрантите в Бирмингам, като по-нататък предлагат, че приоритетите на духовенството в тази борба за премахване на несправедливостта са погрешни.
