Pohjois-Amerikan historian tutkimus alkaa tyypillisesti sen fyysisten ominaisuuksien ja poliittisen maantieteen tarkastelusta. Aivan yhtä tärkeää on tutkia siellä tuhansia vuosia asuneita ihmisiä, ensimmäisiä amerikkalaisia, Pohjois-Amerikan alkuperäiskansoja.
Pohjois-Amerikan alkuperäiskansat ovat erittäin erilaisia. Jokaisella ensimmäisen kansakunnan tai alkuperäiskansojen ryhmällä on rikas historia, kieli, tekniikat ja kulttuuri, joihin vaikutti ympäristö, jossa he asuivat. Monet historioitsijat ovat yhtä mieltä kulttuurialueista, jotka johtivat samankaltaisiin ominaisuuksiin, jotka mukautuivat ympäristöön: arktinen ja subarktinen alue, luoteisrannikko, Kalifornia-Intermountain-alue, lounas, ylätasanko, suuret tasangot, itäiset metsät, kaakkois-Karibian alue. Huolimatta siitä, että eurooppalaisten saapumisen jälkeen on tapahtunut pakkotapahtumia ja kansanmurhaa, ensimmäiset kansakunnat menestyvät edelleen tänäkin päivänä, kunnioittamalla historiaansa jatkamalla kulttuuriperinteitään ja myötävaikuttaen jaetun modernin yhteiskuntamme jokaiseen osa-alueeseen.
