Stephen Crane ha scritto il Distintivo Rosso di Coraggio senza mai aver assistito al combattimento. Tuttavia, il suo uso di immagini vivaci, motivi di colore e la sua capacità di descrivere gli alti e bassi emotivi di un soldato insicuro hanno guadagnato il romanzo molti riconoscimenti. Mentre il romanzo si svolge solo nel corso di pochi giorni, è una storia di una vita per un giovane privato di nome Henry Fleming. La storia di Henry Fleming e il suo viaggio da un giovane ragazzo impaurito ad un giovane soldato coraggioso evidenziano importanti temi che molti studenti incontreranno nella propria vita, tra cui superare la paura, il dovere e l'onore del soldato, definire la virilità e trovare il riscatto.
Una ragione per cui lo stile di scrittura di Crane è così successo è perché incorpora molti elementi del movimento letterario Realismo. Il realismo è definito come raffigurante le caratteristiche della vita quotidiana nella loro forma più vera. Il realismo non si occupa di elementi soprannaturali come il suo predecessore gotico, né cerca di ottenere troppo esotiche o fantasiose nelle sue descrizioni. Viene spesso chiamato "rappresentazione fedele della realtà". Crane utilizza il Realismo nella sua rappresentazione dei pensieri di Henry Fleming e nel suo viaggio dal codardo all'eroe. Alcune caratteristiche importanti del Realismo includono:
Mentre il 304 ° reggimento di New York è fittizio, è stato pensato per essere ispirato al 124 ° reggimento di fanteria volontaria di New York, che Stephen Crane ha utilizzato per prepararsi al suo romanzo. La battaglia che partecipa a Henry Fleming è pensata per essere basata sulla battaglia di Chancellorsville in Virginia nel 1863. Gli studenti possono trovare maggiori informazioni sulla battaglia (e forse le classi di inglese e di storia possono anche collaborare per questo!) risorse seguenti:
