Hatchet door Gary Paulsen vertelt het verhaal van Brian, een jonge jongen die een vliegtuigcrash overleeft die hem alleen achterlaat in de wildernis in Canada. Door intern conflict, externe krachten die tegen hem werken en met de hulp van zijn strijdbijl (een recent cadeau van zijn moeder), leert Brian in zijn eentje te overleven. Paulsen breekt de verschillende soorten conflicten af en helpt zijn lezers beter te begrijpen hoe een kleine gebeurtenis de grotere plot van een verhaal kan beïnvloeden.
De dertienjarige Brian vliegt naar zijn vader en volgt de stressvolle echtscheiding en split-custody-overeenkomst van zijn ouders. Wanneer zijn piloot (de enige andere persoon in het vliegtuig) een hartaanval krijgt, overleeft Brian de daaropvolgende crash-landing en moet hij leren hoe hij alleen kan overleven in de bossen van Canada. Bang en zonder uitrusting kijkt Brian naar wilde dieren, meedogenloos weer en zijn eigen twijfels en angsten. Hij besteedt ook veel tijd aan het nadenken over zijn "grote geheim".
De tijd verstrijkt en Brian wordt bedreven in overleven. Gelukkig had zijn moeder hem als wegwerpgeschenk een bijl gegeven om mee te nemen. Brian is in staat om vuur te maken met de bijl, een verrassende wending van gebeurtenissen die uiteindelijk helpen bij veel van zijn overlevingsinspanningen. Hij leert ook te vissen met een speer die hij met de bijl snijdt. Uiteindelijk probeert hij vlees te vangen, een enorme prestatie in zijn ogen. Enkele van zijn gedenkwaardiger worstelingen zijn onder meer door stekelvarkenpennen worden verblind, worden verblind door stinkdierenspray wanneer hij probeert om te voorkomen dat hij zijn doorwinterde schildpad-eieren opeet, een inloop krijgt met een beer en bruut wordt aangevallen door een eland. Brian overleeft ook hordes muggen, in de buurt van uithongering en een enorme tornado.
Zijn karakter wordt in het hele boek sterker, fysiek en mentaal. Na veel zwoegen en angstige gebeurtenissen wordt Brian uiteindelijk gered - levend en met een betere kijk op zijn leven.
