Stephen Crane napisał Czerwoną Odznakę Odwagi, nie widząc nigdy walki. Jednakże jego użycie żywych obrazów, motywów kolorystycznych i jego umiejętności opisywania emocjonalnych wzniosów i upadków niepewnego żołnierza przyniosły wiele nowych wyróżnień. Choć powieść ma miejsce tylko w ciągu kilku dni, jest to historia życia młodego prywatnego Henry Fleming. Historia Henry Fleminga i jego podróż od młodego bojaźliwego chłopca do śmiałego młodego żołnierza podkreśla ważne tematy, które wielu uczniowie napotykają w swoim życiu, w tym przezwyciężenie strachu, żołnierskiego obowiązku i honoru, określenie męskości i znalezienie odkupienia.
Jednym z powodów, dla których styl pisania Crane'a jest tak skuteczny, jest fakt, że zawiera ono wiele elementów ruchu literackiego Realizmu. Realizm jest definiowany jako przedstawiający cechy życia codziennego w ich prawdziwych formach. Realizm nie zajmuje się elementami nadprzyrodzonymi, takimi jak jego gotycki poprzednik, ani nie próbuje zbytnio egzotycznych czy fantazyjnych w swoich opisach. Często określa się je jako "wierną reprezentację rzeczywistości". Crane wykorzystuje Realizm w jego wyobrażeniu myśli Henry Fleminga iw jego podróży od tchórzostwa do bohatera. Ważnymi cechami Realizmu są:
Chociaż 304. pułk nowojorskiego jest fikcyjny, uważany był za inspirowany 124-cym pułkiem piechoty nowojorskiej, którą Stephen Crane wykorzystał do przygotowania się na swoją powieść. Bitwa o Henry Fleming, którą uważa się za opierającą się na bitwie o Chancellorsville w Wirginii w 1863 roku. Studenci mogą uzyskać więcej informacji na temat bitwy (a być może na zajęciach z angielskiego i historia może też toczyć)! następujące zasoby:
