Občianska vojna je považovaná za jednu z najviac ničivých udalostí v americkej histórii. Vojna nielen rozbil národ v dvoch, ale rozdelených rodinách. Bratov, synov, otcov a strýkov bojovali proti sebe počas bitka občianskej vojny v najkrvavejších štyroch rokoch v americkej histórii.
Spojené štáty americké boli ešte veľmi mladé, keď sa začalo rozpadať v polovici 1800. Regióny Ameriky mali rôzne ekonomiky a priority, ktoré spôsobili trenie vo federálnej vláde. Mnoho ľudí z južných štátov chcela zachovať práva štátov vybrať to, čo je pre ich štáty najlepšie, zatiaľ čo iné presadzovali silnejšiu a jednotnejšiu federálnu vládu. Rozšírenie inštitúcie otroctva na nové územie bolo obrovskou témou rozpravy a bolo jednou z hlavných príčin napätia medzi severom a juhom.
Niekoľko južných štátov sa cítilo tak silno o otroctve a právach štátov, že niektoré z nich tvorili konfederatívne štáty Ameriky alebo konfederáciu. V rokoch 1861-1865 viedla vojna medzi Konfederáciou a Úniou. Po voľbe Lincolna v roku 1860 a prípadnom odtrhnutí južných štátov konfederácia plánovala bojovať proti obrannej vojne proti Severu. Južania boli ochotní bojovať dlho a tvrdo na udržanie inštitúcie otroctva a ich novoobjavenej nezávislosti ako konfederatívnych štátov Ameriky.
Po mnohých neúspešných kompromisoch v súvislosti s otroctvom trvalo štyri krvavé roky, kým sa Únia zjednotila. Porážka Juhu dokázala, že federalizmus funguje a nakoniec vyriešil spor o otroctvo. Občianska vojna sa stala jedinou najväčšou skúškou demokracie. Lincoln a iní na severe si mysleli, že udržanie Únie má mimoriadny význam. Vedúci predstavitelia sveta pozorne sledovali, či demokracia dokáže vydržať tlak. Historický význam získania vojny bol rozhodujúci pre úspech demokracie v Spojených štátoch, ako aj vo zvyšku sveta.
