"List z väzenia v Birminghame" spochybnil spustošené postoje miestnych kňazov počas hnutia občianskeho práva, keďže Martin Luther King, Jr., sedel vo väzení kvôli pokojným protestom proti nespravodlivosti. Tento list sa spája s dôležitými konceptmi transcendentalizmu, ako ho vymedzil Henry David Thoreau vo svojom úkone väzenia, Odpor voči občianskej vláde vrátane nezhody, intuície a sebestačnosti.
Osem kňazských vodcov z mesta Birmingham v Alabame napísalo otvorený list Martine Lutherovi Kingovi, ktorý kritizoval úlohu kráľa v nenásilných protestoch z Birminghamskej kampane, ktorá začala 3. apríla 1963. Kráľ bol zatknutý 12. apríla, vo väzení, napísal svoju tvrdú, ale múdro-formulovanú odpoveď na nesúhlas kňazov. Duchovia argumentovali trpezlivosťou za spory a otázky, o ktorých sa rozhodlo na súde, a že protesty boli prerušením, nie prostriedkom na ukončenie. Tvrdili, že tieto protesty sú "predčasné" a naliehali na "komunitu černochov", aby vykonávali zdržanlivosť.
Martin Luther King Jr bol pochopiteľne vystrašený postojom kňazov, aj keď uznáva, že ich zámery pochádzali z dobrého miesta. Začína list vysvetľovať, prečo prišiel do Birminghamu tým, že jednoducho vyhlásil: "Ja som v Birminghame, pretože tu je nespravodlivosť." Cítime ako nútený, podobne ako apoštol Pavol, niesť "evanjelium" spravodlivosti do všetkých kútov South. Jedna z najpopulárnejších citátov z tohto listu je: "Neprípustnosť kdekoľvek je hrozbou pre spravodlivosť všade", sentiment, ktorý sa odvtedy prejavil v populárnych spoločenských hnutiach.
King uvádza štyri základné kroky nenásilnej kampane a potom opisuje, ako sa tieto kroky v Birminghame doteraz používali. Tieto kroky zahŕňajú zhromažďovanie faktov, vyjednávanie, sebačistenie a priame kroky. Prvé tri kroky zlyhali, a preto je jedinou možnosťou priama akcia. King sa vyslovuje o tom, že duchovenstvo používa slovo "predčasné". Uvádza, že toľko rokov, čo počul, je slovo "Počkaj." Bohužiaľ, to sa zvyčajne mení na: "Nikdy." Kráľ je unavený čakaním , pretože nespravodlivosť pretrváva v Birminghame príliš dlho.
Nakoniec sa kráľ priamo zaoberá jeho sklamaním s bielymi moderátormi a vedením bieleho zboru. Vie, že by mali byť najväčším spojencom africkej americkej komunity, ale majú tendenciu stáť na okraji a nie pomáhať v žiadnej snahe o zmenu. On kritizuje ich chválu Birmingham policajné sily pre udržanie poriadku, keď v skutočnosti, že prepustili policajných psov a násilie na afroameričanom demonštrantov. Želá si, aby namiesto toho premenili svoju chválu na demonštrantov Birminghamu a ďalej navrhli, že priority duchovných v boji o odstránenie nespravodlivosti sú nesprávne.
